우리와 가까운 이웃별 시리우스

시리우스는 은하계에서 우리 별의 가장 가까운 이웃 중의 하나이다. 대부분의 북반구 관측자들이 맨눈으로 볼 수 있는 별들 중에서 시리우스는 가장 가까운 별이다. 물론 태양을 제외하고 말이다. 단지 네 개의 다른 별들, 또는 다중별들이 시리우스보다 더 가깝게 있다. 이들 중에서 켄타우루스자리 알파별은 남반구에서만 볼 수 있다. 그리고 세 개의 다른 별들은 너무 희미해서 망원경을 이용하지 않고는 볼 수 없다. 시리우스는 지구에서 약 9광년(약 85조 킬로미터) 떨어져 있다.

별들의 거리에 대한 감각을 얻기 위해서 다음과 같이 상상해 보자. 만약 태양을 탁구 공의 크기에 비유한다면 지구는 꼭 4미터 떨어져 있는 점이고, 시리우스는 2,250킬로미터의 거리에 있는 테니스 공이다. 시속 8만 킬로미터로 나는 보이저와 같은 우주선으로 시리우스까지 여행하는 데는 십만 년 이상 걸릴 것이다. 이와 같이 엄청나게 떨어져 있는데도 우리가 별을 볼 수 있다는 것은 정말 놀라운 일이다.