지구의 세차운동

오늘날의 뱃사람들은 다행히도 북쪽을 가리키는 별을 가지고 있다.

그러나 항상 그랬던 것은 아니다. 지구의 축은 황도면에 대해 23.5도 기울어져 있다. 지구의 북반구와 남반구가 태양면을 향해 교대로 몸을 돌려 계절이 생기는 것은 지축이 기울어 있기 때문이다. 더구나 지축은 팽이가 돌 때 팽이의 축이 흔들거리는 것처럼 요동한다.

이 효과를 세차 운동이라 부른다.

지구 팽이가 한 바퀴 흔들거리며 도는 데는 25800년이 소요된다. 현재 지구의 축은 멀리 떨어져 있는 북극성을 가리킨다.

실제로 이 축과 북극성의 간격은 좁아지고 있다. 천구의 극은 서기 2102년에 북극성에 가장 가까이 접근하게 되는데 그 거리는 1/2도 이하가 될 것이다.

오천 년 전에는 지구의 축이 용자리의 투반을 가리키고 있어서 이 별이 '북극성'이었다.

서기 15000년이 되면 북극은 일등별 직녀 근처가 될 것이다.