메시에 종류

이 '희미한 얼룩점'들을 정리한 메시에 목록은 메시에가 상상하지 못했던 중요한 대상들을 포함하고 있는 것으로 밝혀졌다. 이 목록은 오늘날에도 그 가치가 인정되고 있는데 그것은 단지 혜성 탐색가들에게만 한정된 것은 아니다.

메시에 목록의 얼룩점들은 몇가지 종류로 나뉜다. 그 중 하나는 이 근처 하늘에 있는 대상들이 대부분을 차지하는 벌집 성단과 같은 것들로 우리 은하의 나선 팔에 위치한 산개 성단 들이다. 이들 산개 성단들은 대개 수백 개의 별들을 포함하고 있는데 지금까지 천 개 이상이 발견되었다. 메시에 목록의 두번째 형태는 헤르쿨레스자리의 M13과 같은 것으로 수만에서 수십만 개의 별들이 조밀한 공 모양을 하고 있는 성단이다. 이들 구상 성단들은 은하의 나선팔 바깥에 있는데, 중력에 의해 은하에 묶여서 일종의 후광을 형성하고 있다. M번호를 가지고 있는 희미한 점의 세번째 종류는 가스 상태의 성운이다. 이들 중 일부는 황소자리의 유명한 게 성운인 M1처럼 신성이나 초신성의 폭발 때 떨어져 나간 별들의 잔해이다. 다른 것들은 오리온자리의 대성운인 M42-43처럼 우주 먼지와 가스가 팽창하여 형성되 구름인데 이곳에서는 새로운 별들이 태어난다.

이 대상들이 정체를 밝혀 내기 위해서는 샤를 메시에가 18세기에 사용했던 것보다 훨씬 커다란 망원경이 필요하다.