토성 고리소멸(남→북)

  토성 고리를 최초로 관측한 사람은 갈릴레오 갈릴레이다. 그는 1610년 직접 만든 망원경으로 토성을 관측했고, '토성에 귀가 있다'는 기록을 남겼다. 당시의 작은 망원경으로는 토성 고리가 뚜렷하게 보이지 않았기 때문이다. 그런데 '귀'가 사라져 안 보였다는 기록도 있다. 토성에 무슨 일이 생긴 것일까? 토성의 자전축은 지구와 비슷하게 약 26.7도 기울어져 있어 공전궤도의 위치에 따라 우리가 보는 고리의 기울기도 변한다. 토성은 대략 29.5년을 주기로 태양 주위를 공전하고 있고, 약 15년마다 고리의 평면이 시선 방향과 나란하게 된다. 이때 고리가 보이지 않는 '고리 소멸' 현상이 일어난다. 오는 4일이 바로 '고리 소멸'이 일어나는 날이다. 그러나 아쉽게도 이날은 해 진 후 토성도 따라 지기 때문에 관측할 수 없다. 토성은 10월 중순부터 관측이 가능한데, 이 시기에 고리의 단축 시직경은 약 1.5초로 가는 고리 모습을 확인할 수 있다.